Il est difficile de désigner une liste exhaustive et définitive des "grands astronomes" du 21ème siècle, car le domaine est vaste, en constante évolution, et de nombreux chercheurs apportent des contributions significatives. De plus, l'impact de certains travaux ne sera pleinement mesurable que dans le futur.

Cependant, on peut citer quelques figures dont les travaux ont déjà eu un impact majeur ou qui sont reconnues pour leur leadership dans des domaines clés de l'astronomie actuelle. Cette liste est loin d'être exhaustive et ne représente qu'une petite sélection :

Dans le domaine de l'exoplanétologie :

• Michel Mayor et Didier Queloz : Lauréats du prix Nobel de physique 2019 pour la découverte de la première exoplanète en orbite autour d'une étoile de type solaire. Leur travail a ouvert un champ de recherche entier.
• Geoffrey Marcy : Pionnier dans la recherche d'exoplanètes par la méthode des vitesses radiales, il a contribué à la découverte de nombreuses planètes extrasolaires.
• Debra Fischer : Une autre figure importante dans la recherche d'exoplanètes, notamment dans le développement d'instruments de haute précision.
• Sara Seager : Théoricienne et observatrice, elle travaille sur la caractérisation des atmosphères d'exoplanètes et la recherche de biosignatures.
• Natalie Batalha : A été la scientifique du projet Kepler, une mission révolutionnaire qui a permis de découvrir des milliers d'exoplanètes.

Dans le domaine de la cosmologie et de la physique des hautes énergies :

• Saul Perlmutter, Brian P. Schmidt et Adam G. Riess : Lauréats du prix Nobel de physique 2011 pour la découverte de l'expansion accélérée de l'Univers.
• Vera Rubin (décédée en 2016, mais son influence continue au 21ème siècle) : Son travail pionnier sur la rotation des galaxies a fourni des preuves cruciales de l'existence de la matière noire.
• Priyamvada Natarajan : Théoricienne dont les travaux portent sur la cartographie de la matière noire et la croissance des trous noirs supermassifs.
• Reinhard Genzel et Andrea Ghez : Lauréats du prix Nobel de physique 2020 pour la découverte d'un objet compact supermassif au centre de notre galaxie.

Dans le domaine de l'étude des ondes gravitationnelles :

• Kip Thorne, Rainer Weiss et Barry Barish : Lauréats du prix Nobel de physique 2017 pour leurs contributions décisives à la conception et à la détection des ondes gravitationnelles.

Dans le domaine de l'instrumentation et des grandes observations :

• De nombreux scientifiques et ingénieurs travaillent sur la conception et l'exploitation des télescopes géants de nouvelle génération (comme le James Webb Space Telescope, l'ELT, le GMT, le TMT) et des grands réseaux de radiotélescopes (comme ALMA, SKA). Il est plus difficile de nommer des individus spécifiques ici, car il s'agit souvent de collaborations importantes.

Il est important de noter que :

• De nombreux autres astronomes talentueux contribuent de manière significative à la recherche. La science est un effort collectif.
• Les jeunes chercheurs d'aujourd'hui deviendront peut-être les "grands astronomes" de demain.
• Les critères pour définir un "grand astronome" peuvent varier. On peut considérer l'impact des découvertes, le leadership dans la communauté scientifique, le développement de nouvelles théories ou techniques, etc.

Cette liste donne un aperçu de quelques figures marquantes de l'astronomie du 21ème siècle. Pour avoir une vision plus complète, il faudrait explorer les différents domaines de recherche et les contributions de nombreux autres scientifiques.