Les aurores boréales, aussi appelées aurores polaires, comptent parmi les phénomènes naturels les plus spectaculaires observables depuis la Terre. Ces voiles lumineux ondulant dans le ciel nocturne, aux teintes vertes, rouges ou violettes, fascinent l’humanité depuis des millénaires. Mais que sont réellement les aurores boréales, comment se forment-elles et peut-on espérer les observer depuis la France ?

Qu’est-ce qu’une aurore boréale ?

Une aurore boréale est un phénomène lumineux atmosphérique qui se produit dans les régions proches des pôles magnétiques de la Terre. Dans l’hémisphère nord, on parle d’aurore boréale (aurora borealis), et dans l’hémisphère sud, d’aurore australe (aurora australis).

Elles apparaissent généralement entre 80 et 500 km d’altitude, dans la haute atmosphère terrestre, appelée ionosphère.

L’origine des aurores : le Soleil en cause

Tout commence à plus de 150 millions de kilomètres, à la surface du Soleil.

1-Le vent solaire

Le Soleil émet en permanence un flux de particules chargées (électrons et protons) appelé vent solaire.

2-Les éruptions solaires

Lors d’événements plus intenses (éruptions solaires, éjections de masse coronale), ce flux devient beaucoup plus dense et rapide.

3-Interaction avec le champ magnétique terrestre

Lorsque ces particules atteignent la Terre, elles sont guidées par le champ magnétique terrestre vers les régions polaires.

4-La lumière naît

En entrant en collision avec les atomes d’oxygène et d’azote de l’atmosphère, ces particules excitent les atomes, qui émettent alors de la lumière : l’aurore est née.

Pourquoi les aurores ont-elles différentes couleurs ?

La couleur d’une aurore dépend principalement :

• du gaz atmosphérique excité

• de l’altitude de la collision

Vert (le plus courant)

→ Oxygène, vers 100–150 km

Rouge

→ Oxygène, au-dessus de 200 km (plus rare)

Bleu et violet

→ Azote ionisé, souvent dans les aurores très actives

Où observe-t-on les aurores boréales ?

Les régions les plus favorables se situent autour du cercle polaire arctique :

• Norvège

• Suède

• Finlande

• Islande

• Canada

• Alaska

Cependant, lors de fortes tempêtes géomagnétiques, les aurores peuvent être visibles bien plus au sud.

En France, des aurores boréales ont déjà été observées, y compris dans le nord du pays, lors d’événements solaires exceptionnels (par exemple en 2003 ou plus récemment lors de pics d’activité solaire).

L’activité solaire et le cycle de 11 ans

Le Soleil suit un cycle d’activité d’environ 11 ans, alternant :

• minimum solaire (peu d’aurores)

• maximum solaire (aurores fréquentes et étendues)

Nous entrons actuellement dans une période de forte activité solaire, ce qui augmente la probabilité d’observer des aurores à des latitudes inhabituelles.

Peut-on observer des aurores boréales depuis l’Oise ?

Même si cela reste rare, ce n’est pas impossible.

Conditions nécessaires :

• Tempête géomagnétique intense (indice Kp ≥ 7 ou 8)

• Ciel dégagé

• Faible pollution lumineuse

• Horizon nord dégagé

Dans ces cas exceptionnels, les aurores peuvent apparaître sous forme de lueurs rouges ou verdâtres basses à l’horizon nord, parfois visibles surtout… sur les photos.

Qu'est-ce que l'indice KP ? Cliquez ici : indice-kp.pdf

Image prise dans l'Oise en mai 2024.

Photographier les aurores boréales

La photographie permet souvent de révéler des aurores invisibles à l’œil nu.

Matériel conseillé :

• Appareil photo ou caméra sensible

• Objectif grand-angle lumineux (f/2.8 ou mieux)

• Trépied

• Pose de quelques secondes à quelques dizaines de secondes

Même des appareils compacts ou certains smartphones récents peuvent aujourd’hui capturer des aurores lors d’événements intenses.

Un spectacle rare et fascinant

Les aurores boréales sont le résultat direct de l’interaction entre le Soleil et notre planète. Elles rappellent que la Terre évolue dans un environnement spatial dynamique, parfois spectaculaire.

Au CAASV, nous suivons de près l’activité solaire et n’hésitons pas à alerter nos membres lorsque les conditions deviennent favorables à une observation exceptionnelle depuis notre région.

Lever les yeux vers le nord peut parfois réserver de magnifiques surprises.